Opphavet til betegnelsen ‘heavy metal’ i forbindelse med musikk er usikker. I novellen ‘The Soft Machine’ fra 1962, brukte forfatteren William Burroughs navnet ‘Urianian Willy, the heavy metal kid’ om en av karakterene. I hans neste novelle bruker han betegnelsen som en metafor for narkotika. Burroughs hadde nok ingen planer om å overføre frasen sin til musikken, men spilte nok likevel en rolle. Det spekuleres også i om uttrykket stammer fra hippiene, som forbandt det med en laber sinnsstemning. I 1968 brukte Steppenwolf uttrykket i ‘Born To Be Wild’, nærmere bestemt i ordspillet ‘heavy metal thunder’.
Amerikansk blues sto på sekstitallet sterkt på de britiske øyer, hvor Rolling Stones og The Yardbirds hadde covret sin andel klassiske blueslåter. De gikk ikke av banen for å sette opp tempoet og benytte seg av elektriske gitarer. Også andre artister som MC5, Jeff Beck, Cream og Blue Cheer hadde leflet med en mer aggressiv blues. Rythm and Blues hadde også vært viktig i utformingen av den tidligste rock n roll’en, hvor Elvis Presley spilte en nøkkelrolle. Den elektriske gitaren hadde gitt muligheter for en høyere og mer dissonant lyd, mens bluesens shuffle-trommer hadde måttet vike for en mer aggressiv, høylytt og kompleks tilnærming. Kvantesprang i studioteknologi ga også bedre muligheter for å fange kraften i innspillingene.
Den tidligste versjonen av metal sprang ut av Birmingham da Led Zeppelin og Black Sabbath skapte en ny musikkform gjennom å eksperimentere med blues-skalaene. Bandene var også svært inspirert av amerikansk psykedelisk rock, kanskje best identifisert ved Jimi Hendrix og The Doors. Powergrepet hadde allerede blitt innført av britiske band som The Who og The Kinks. Den første virkelige metallåten var det tidligere nevnte Blue Cheer som stod bak gjennom sin cover av Eddie Cochrans ‘Summertime Blues’ i 1968.
Omtrent samtidig som Led Zeppelin debuterte, slapp King Crimson ‘In the Court of the Crimson King’, hvor låten ’21st Century Schizoid Man’ som benyttet seg av en kraftig fuzz, distorted vokal og en dissonant solo. Likevel var det Led Zeppelin som fikk æren for en ny sound og sjanger, og fikk sine medløpere i Deep Purple, Uriah Heep og UFO. Flere band tok også i bruk en hardere lyd, men befant seg nærmere rocken – og betegnelsen hardrock ble lansert. Blant disse var Jethro Tull, Thin Lizzy, Alice Cooper, AC/DC, Kiss, Queen, Aerosmith og Ted Nugent.
Det første virkelige metalbandet, som i sin tur skulle bidra til nær sagt alle undersjangre var Black Sabbath. Tommy Iommi tok utgangspunkt i horrorfilmer når han skrudde sammen den dype fuzzen som skulle bli bandets varemerke. Ozzy Osbourne, Geezer Butler og Bill Ward kompletterte lineup’en på deres selvtitulerte debutplate, som ble innledet av den illevarslende ‘Black Sabbath’. Resten er en pågående historie.
Niflheim 